HORMIGAS CON CABEZAS GIGANTES

La mayoría de las especies de hormiga del género Pheidole produce dos castas: recolectoras y soldados. Pero en contadas ocasiones, ciertas especies generan también «supersoldados», individuos con cabezas gigantes que luchan con fiereza para evitar que otras especies de hormigas invadan el nido, bloqueando la entrada del mismo con su cabeza y empleando técnicas de batalla avanzadas. Los científicos solo habían observado esos supersoldados en 8 de las 1100 especies existentes del género. Pero ahora un estudio demuestra que todo el género posee el potencial de crear esta casta especial.

 

Según un estudio, las hormigas del género parecen retener la capacidad de convertirse en supersoldados cuando se producen ciertas condiciones ambientales. Los investigadores examinaron el genoma de dos especies del género que a veces producen supersoldados e identificaron la maquinaria genética responsable de generar esta casta. A continuación trataron las larvas de esas especies con una hormona de crecimiento, el metopreno, y observaron que las larvas se convertían en supersoldados. Más tarde, aplicaron la hormona a larvas de especies del género que normalmente no producen supersoldados. Las larvas desarrollaron cabezas enormes y alas no funcionales similares a las de los supersoldados.

Debido a que todas las especies del género parecen retener la capacidad de convertirse en supersoldados, esa adaptación debe aparecer en un ancestro común pero se debió silenciar en la mayoría de las especies debido a la ausencia de esos estímulos ambientales. Se demuestra así que la selección natural puede activar mecanismos evolutivos heredados durante millones de años que permanecían ocultos.