Se ha descubierto que la planta parásita Rafflesia cantleyi,
caracterizada por sus flores de 50 centímetros de diámetro, y común en
Malasia, ha "robado" genes de su víctima, la Tetrastigma rafflesiae.
El
análisis de estos genes muestra que intervienen en muy diversas
funciones, incluyendo la respiración, y que algunos de ellos incluso han
reemplazado la actividad de los genes propios del vegetal parásito.
La
transferencia vertical de genes es la que se da de los progenitores a
su descendencia, mientras que la transferencia horizontal es el
movimiento de genes entre dos organismos diferentes e independientes.
Las bacterias utilizan la transferencia horizontal para el intercambio
de rasgos responsables de resistencia a los antibióticos. Estudios
recientes han demostrado que las plantas también pueden utilizar la
transferencia horizontal de genes, particularmente entre las plantas
parásitas y sus víctimas, debido a sus íntimas conexiones físicas.
Científicos
de Singapur, Malasia y Estados Unidos colaboraron para investigar la
posibilidad de transferencia genética horizontal entre esas dos plantas.
Examinado
el transcriptoma (los productos transcritos de genes activos) el equipo
de Joshua Rest, de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, y
Charles Davis, de la Universidad de Harvard, en Cambridge,
Massachusetts, Estados Unidos, encontró 49 genes transcritos por la
planta parásita, que pertenecieron originalmente a la parasitada. Tres
cuartas partes de estas transcripciones parecen haber reemplazado a las
versiones propias de la planta parásita.
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| Rafflesia cantleyi |
La elevada tasa de
transferencia horizontal de genes entre la Tetrastigma rafflesiae y su
parásito la Rafflesia cantleyi, sugiere que el "robo" de esos genes le
resulta muy provechoso a la planta parásita. Es muy probable que esos
genes mejoren la capacidad de la planta parásita para extraer nutrientes
de su víctima, o la de evadir las defensas de ésta.
Además,
parece que cerca de un tercio de la genes propios de la planta parásita
han evolucionado para asemejarse más a genes de la Tetrastigma
rafflesiae.
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