LA LECTINA DEL PLÁTANO

Una sustancia que originalmente se encuentra en los plátanos y que ha sido manipulada cuidadosamente algún día podría servir para tratar una gama de virus, según una investigación que s epublica en «Cell». El proceso utilizado para crear la forma de combatir los virus puede ayudar a los investigadores a desarrollar más fármacos, aprovechando el «código de azúcar» que las células humanas usan para comunicarse y que es secuestrado por el virus y otros invasores.

La nueva investigación se centra en una proteína llamada lectina del plátano, o BanLec, que 'lee' los azúcares en el exterior de virus y células. Hace cinco años, los científicos ya mostraron que podría evitar que el virus que el VIH penetre en las células, pero también causó efectos secundarios que limitan su uso potencial.

Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista «Cell», un equipo internacional de expertos informa de cómo crearon una nueva forma de BanLec que lucha contra los virus en ratones, pero no tiene una propiedad que cause irritación o inflamación.

Tuvieron éxito en separar estas dos funciones, estudiando cuidadosamente la molécula de muchas maneras y localizando la pequeña parte que provocó efectos secundarios. Luego, estos expertos diseñaron una nueva versión de BanLec, llamada H84T, cambiando ligeramente el gen que actúa como el manual de instrucciones para su construcción.

El resultado fue una forma de BanLec que funcionó contra los virus que causan el sida, la hepatitis C y la gripe en pruebas de tejidos y muestras de sangre sin causar inflamación. Los investigadores también mostraron que H84T BanLec protegió a los ratones de la infección por el virus de la gripe.

«Lo que hemos hecho es emocionante porque existe la posibilidad de que BanLec se convierta en un agente antiviral de amplio espectro, algo que no está clínicamente disponible para los médicos y los pacientes en este momento», subraya David Markovitz, co-autor del trabajo y profesor de medicina interna en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan (EE.UU.). «Pero también es emocionante haber creado mediante ingeniería una molécula de lectina por primera vez, al entender y después dirigir la estructura«, añade.

Los 26 científicos del equipo -de Alemania, Irlanda, Canadá, Bélgica y Estados Unidos-, financiados por los gobiernos estadounidenses y europeos, así como fundaciones, trabajaron juntos durante varios años para averiguar exactamente cómo BanLec actuó contra los virus y luego construir una versión mejor. Usaron una amplia gama de herramientas científicas, incluyendo técnicas de rayos X empleadas en el Centro para Biología Estructural de la UM que permiten averiguar la ubicación de cada átomo en las formas originales y nuevas de BanLec.

Sus esfuerzos ayudaron a entender cómo BanLec conecta a virus y moléculas de azúcar en el exterior de las células y cómo lleva a la irritación y otros efectos secundarios mediante la activación de las señales que llaman los «primeros en responder« del sistema inmunológico del cuerpo. Esta comprensión es lo que les permitió modificar el gen para poner a punto la molécula BanLec, manteniendo los virus fuera de las células sin desencadenar la respuesta del sistema inmunitario.

La nueva versión de BanLec tiene una pequeña mancha menos en su superficie para fijar los azúcares. Esto hace que sea imposible para los azúcares en la superficie de las células del sistema inmunitario llamadas células T anclarse en múltiples puntos a la vez y desatar la inflamación, pero todavía permite a BanLec unirse a los azúcares en la superficie del virus y evitar que penetre en las células.

Todavía quedan varios años de investigación quedan por delante antes de BanLec puede ser probado en humanos. Pero Markovitz y su co-autor Hashim M. Al-Hashimi, profesor de Bioquímica en la Universidad de Duke, tienen la esperanza de que el trabajo de su equipo puede ayudar a resolver la falta de medicamentos antivirales que funcionen bien contra muchos virus o contra los virus que cambian rápidamente, como la gripe.