DOS NUEVOS AVANCES CONTRA LA MALARIA

La revista Science publica esta semana un trabajo que ha permitido descubrir una nueva proteína eficaz contra un antígeno del parásito Plasmodium falciparum, responsable de la malaria. El trabajo lleva la firma de Jonathan Kurtis y su equipo, del Centro de Salud Internacional del Hospital de Rhode Island.

Como él mismo explica a , a diferencia de los antígenos que se investigan en otras vacunas candidatas, su trabajo ha identificado esta nueva pieza que impediría al parásito de la malaria salir de los glóbulos rojos y seguir multiplicándose en el torrente sanguíneo.

  Kurtis identificó que los que desarrollaban anticuerpos contra el antígeno PfSEA-1 (presente en la superficie del parásito) tenían menos casos de malaria y también formas de la enfermedad menos graves. De hecho, cuando replicaron sus observaciones con ratones, los animales inoculados con el anticuerpo tuvieron menos casos de malaria y una supervivencia más prolongada, con una reducción de hasta el 80% de la presencia de parásitos en su organismo en apenas una semana.

Como explica por su parte el doctor Alfredo Mayor, especialista en fisiopatología de la malaria en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en los niños más pequeños de Tanzania, el porcentaje de los que tenían anticuerpos contra esta proteína del parásito de la malaria era sólo del 6%, mientras que en la segunda muestra, ya con adolescentes de Kenia, el porcentaje de individuos con anticuerpos se elevó hasta casi 56%; lo que indicaría que los individuos expuestos desarrollan de forma natural anticuerpos contra este antígeno tras estar en contacto con el parásito.

Kurtis explica que replicar una forma 'artificial' de PfSEA-1 en el laboratorio es técnicamente sencillo "con técnicas estándar de biología molecular", aunque como añade el doctor Mayor, "todo indica que una vacuna basada en esta proteína necesitaría un adyuvante para ser eficaz".

Hasta ahora, la mayor parte de las vacunas candidatas contra la malaria intentan evitar que el parásito penetre en las células del hígado o en los glóbulos rojos. Sin embargo, como añade Kurtis, en este caso, el antígeno impide que salga de las células sanguíneas una vez que está en su interior, impidiendo que el parástito se multiplique y vuelva a salir al torrente sanguíneo a invadir nuevos glóbulos rojos (eritrocitos).

El siguiente paso será iniciar un ensayo en fase I con humanos para comprobar el papel de estos anticuerpos, probablemente combinados con otras vacunas que ataquen otras fases de la malaria en el organismo.

Igual que el sistema anticonceptivo que se implanta debajo de la piel y va liberando las hormonas lentamente, una nueva barrita de silicona de liberación lenta podría servir para proteger contra los mosquitos portadores de la malaria. El dispositivo está aún en fase piloto, pero los investigadores de la Universidad de Navarra que trabajan desde hace años en la idea (bautizada como Malaria Mission) confían en que pueda funcionar. De momento, Carlos Chaccour y su equipo han puesto en marcha una campaña de micromecenazgo a través de internet para recaudar los 15.000 euros que necesitan para continuar sus trabajos en animales. El sistema ideado por Chaccour consiste en un prototipo de silicona capaz de liberar lentamente ivermectina, un compuesto antiparasitario que en trabajos preclínicos y con conejos ha demostrado que puede matar a los mosquitos transmisores de la malaria una vez que pican a su portador.