Una nueva clase de vacunas para la inmunización a largo plazo contra la gripe o influenza podría permitir, por primera vez, la prevención efectiva y a gran escala de esta enfermedad al limitar la capacidad de diseminarse y mutar que tiene el virus causante.
Las vacunas actuales contra la gripe se elaboran para contrarrestar las cepas de la gripe que la OMS (Organización Mundial de la Salud) predice que dominarán un brote estacional de gripe en particular. La vacunación se centra por regla general en proteger a personas que son especialmente vulnerables al virus. Sin embargo, este enfoque no proporciona inmunidad generalizada o a largo plazo. El virus de la gripe está en constante evolución, por lo que cada año hay que actualizar las vacunas e incluso así no hay garantías de abarcar todas las cepas activas.
Las vacunas actuales contra la gripe se elaboran para contrarrestar las cepas de la gripe que la OMS (Organización Mundial de la Salud) predice que dominarán un brote estacional de gripe en particular. La vacunación se centra por regla general en proteger a personas que son especialmente vulnerables al virus. Sin embargo, este enfoque no proporciona inmunidad generalizada o a largo plazo. El virus de la gripe está en constante evolución, por lo que cada año hay que actualizar las vacunas e incluso así no hay garantías de abarcar todas las cepas activas.
La razón es que estas vacunas actúan sobre estructuras de hemaglutinina, que sobresalen de la superficie del virus y que le permiten adherirse a las células del organismo atacado e invadirlas. Pequeñas mutaciones en estos apéndices, los cuales tienen una gran capacidad de adaptación, pueden crear nuevas versiones del virus que a menudo son invulnerables a la vacuna que fue diseñada para versiones anteriores del virus.
Las vacunas "universales" contra la gripe actúan de un modo muy distinto. En vez de concentrarse en esas estructuras proteicas, actúan contra proteínas menos capaces de evolucionar, y que por tanto tienden a mantenerse siempre estables. Como las estructuras de hemaglutinina todavía están activas, el virus puede seguir infectando a las personas, pero ya no puede causar el mismo daño.
El equipo de Nimalan Arinaminpathy, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Princeton, Estados Unidos, ha llegado a la conclusión de que estas nuevas vacunas podrían lograr un control sin precedentes sobre el virus de la gripe tanto en los brotes epidémicos estacionales normales como durante los brotes de nuevas cepas muy contagiosas y potencialmente más peligrosas.
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