Tres Investigadores que trabajan en Estados Unidos reciben este año
el Premio Nobel de Fisiología o Medicina “por sus descubrimientos de la
maquinaria molecular que regula el tráfico vesicular, un sistema de
transporte fundamental en nuestras células”, según ha anunciado el
Instituto Karolinska de Estocolmo, que otorga cada año los galardones.
Los premiados son James E.Rothman, Randy W.Schekman y Thomas C.Südhof;
los dos primeros nacieron en EE UU, en 1959 y 1948 respectivamente, y el
tercero en Alemania en 1955.
“El Nobel 2013 honra a cuatro científicos que solucionaron el
misterio de cómo organiza la célula su sistema de transporte”, explica
el Karolinska. “Cada célula es una fábrica que produce y exporta
moléculas. Por ejemplo, la insulina se fabrica y emite en la sangre y
las señales químicas denominadas neurotransmisores se envían de una
célula nerviosa a otra. Estas moléculas se transportan por la célula en
pequeños paquetes denominados vesículas y los tres laureados con el
Nobel han descubierto los principios moleculares que gobiernan el
sistema por el que esta carga es entregada en el lugar correcto en el
momento correcto en la célula”. Si no funciona el sistema de transporte
vesicular esencial para su funcionamiento y supervivencia, la célula
deja de ser una compleja y precisa máquina biológica y colapsa en un
caos.
Schekman (Universidad de California en Berkeley) descubrió un
conjunto de genes necesarios para el tráfico vesicular; Rothman
(Universidad de Yale) desveló la maquinaria de proteínas que permite que
las vesículas se unan a sus dianas para permitir la transferencia de
esa carga y Südhof (Universidad de Stanford) descubrió cómo las señales
ordenan a las vesículas emitir su carga con precisión. Cuando este
sistema funciona mal en el organismo, pueden surgir enfermedades
neurológicas e inmunológicas, así como diabetes. Los tres investigadores
se reparten este año los ocho millones de coronas suecas (915.000
euros) del galardón nobel.
La célula produce multitud de moléculas con diferentes funciones,
desde hormonas hasta neurotransmisores y enzimas que deben ser
desplazadas dentro de la misma célula o fuera de ella con precisión. Por
tanto, la organización del tráfico celular es fundamental y las
vesículas (“burbujas en miniatura rodeadas de membranas”, explican los
científicos de la Fundación Nobel) hacen ese servicio de transporte
entre los orgánulos de la célula. También se unen a la membrana celular
para emitir hacia fuera su carga. Así se activan neuronas vía los
neurotransmisores, o se controla el metabolismo en el caso de las
hormonas. Los galardonados con el Nobel de Medicina este año, con sus
diferentes aportaciones, desentrañaron este mecanismo de transporte
fundamental.
Schekman , que empezó a trabajar en los años setenta en el la
organización del transporte celular, estudió levaduras que tenían este
sistema defectuoso y descubrió tres tipos de genes (23 genes en total)
que controlan diversos aspectos del transporte de estas vesículas.
Después, Rothman investigó el asunto, en mamíferos, y descubrió cómo las
vesículas se anclan en las membranas diana (como las dos partes de una
cremallera, dicen la Fundación Nobel) garantizando así el anclaje
perfecto en el lugar debido.
“Resultó que algunos de los genes que había descubierto Schekman en
las levaduras codificaban para las proteínas correspondientes a las
identificadas por Rothman en mamíferos, revelando así un antiguo origen
evolutivo del sistema de transporte”, escriben los científicos del
Instituto Karolinska. “En conjunto, ellos cartografiaron componentes
críticos del mecanismo de transporte celular”.
Y llegó Südhof, interesado en la comunicación entre neuronas en el
cerebro. Las moléculas de las señales, neurotransmisores, son emitidas
por vesículas que se unen a la membrana exterior de células nerviosas
mediante la maquinaria descubierta por Rothman y Schekman. En los años
noventa, Südhof descubrió cómo, mediante iones de calcio, las vesículas
responsables cumplen con precisión temporal y exactitud su cometido de
transporte de señales.
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