Se ha descubierto que lo que limita de manera determinante la
regeneración neuronal no es la edad sino la insulina. El hallazgo se ha
hecho en gusanos envejecidos, pero es posible que la misma situación
descubierta ocurra en otros animales, incluyendo al Ser Humano.
En
los gusanos estudiados, la insulina es lo que inhibe la capacidad de
las neuronas motoras para repararse, un descubrimiento que sugiere que
el deterioro de la salud del sistema nervioso podría no ser inevitable.
A
medida que envejecen, todos los organismos sufren una reducción de su
capacidad para regenerar porciones dañadas del sistema nervioso. Un
nuevo estudio, realizado por el equipo de Marc Hammarlund y Alexandra
Byrne, de la Universidad Yale en New Haven, Connecticut, Estados Unidos,
sugiere que este déficit no se debe específicamente a las acciones
destructivas comúnmente provocadas por el paso del tiempo.
El sistema
nervioso regula su propia respuesta ante la edad, independientemente de
cómo lo haga el resto del cuerpo. Mediante manipulación de la vía en la
que participa la insulina, es factible obtener animales que vivan más
tiempo de lo normal pero cuyo sistema nervioso envejezca al ritmo
normal, o, a la inversa, obtener animales que mueran a edades normales
pero cuyo sistema nervioso se mantenga joven hasta el final.
En la investigación se identificaron dos vías genéticas que
regulan la actividad de la insulina y que son responsables de la
reducción, asociada con la edad, de la habilidad de regenerar axones
(ramificaciones) en neuronas de gusanos. El equipo también identificó
otras dos vías que regulan la capacidad de las neuronas para
regenerarse, pero que no tienen conexión con la edad de los gusanos.
El
gusano C. elegans es un excelente modelo de estudio para el análisis
genético del envejecimiento. Mediante la manipulación de familias de
genes que regulan la actividad de la insulina, ya se observó en estudios
anteriores que se incrementa drásticamente la expectativa de vida de
este organismo. Este nuevo estudio revela que la señalización mediada
por insulina también afecta directamente al sistema nervioso.
El
objetivo de esta fascinante línea de investigación es averiguar más
detalladamente cómo vías diferentes de señalización regulan de manera
coordinada el envejecimiento neuronal, y más específicamente, cómo
conseguir regenerar neuronas sin que la edad de la persona sea un
impedimento.
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