La incidencia de enfermedades cardiovasculares varía según el país,
pero se ve notablemente reducida en el sur de Europa, donde predomina
la dieta mediterránea, que se caracteriza por un contenido más grande de
fruta, verdura y aceite de oliva. Estudios dietéticos recientes
sugieren que esta dieta reduce la incidencia de problemas graves de
salud relacionados con enfermedades cardiovasculares, incluyendo ataques
al corazón y derrames cerebrales, en pacientes con alto riesgo
cardiovascular.
Un componente de la dieta mediterránea al que se le atribuye un papel
relevante en la reducción del riesgo de padecer tales problemas de
salud es el licopeno (licopina), un poderoso antioxidante que es diez
veces más potente que la vitamina E. El licopeno se halla en tomates y
otras frutas, y su potencia parece verse aumentada cuando es consumido
de manera concentrada (en extracto), en forma de salsa, o en presencia
de aceite de oliva. Aunque hay evidencias epidemiológicas fuertes para
apoyar el papel del licopeno en la reducción del riesgo cardiovascular,
el mecanismo por el cual lo logra no está claro.
En un estudio reciente, el equipo del Dr. Joseph Cheriyan, de la
Universidad de Cambridge en el Reino Unido, ha demostrado un mecanismo
por el que él y sus colegas creen que el licopeno logra esa reducción de
riesgos para la salud.
Los resultados de sus experimentos sugieren que un suplemento diario
de un extracto procedente del tomate podría mejorar la función de los
vasos sanguíneos en pacientes con enfermedades cardiovasculares.
Los investigadores hallaron concretamente que 7 miligramos de un
suplemento oral de licopeno mejoraron y normalizaron la función
endotelial en pacientes con problemas cardiovasculares, pero no en los
voluntarios sanos. El licopeno mejoró en un 53 por ciento las respuestas
de los vasos sanguíneos ante la acetilcolina (que estimula la
liberación de óxido nítrico, el cual ejerce un efecto dilatador en los
vasos sanguíneos) en aquellos sujetos que tomaron la píldora de
licopeno. En el cálculo de ese porcentaje se tuvo en cuenta el efecto
placebo. La constricción de los vasos sanguíneos es uno de los factores
principales que pueden llevar a un ataque al corazón o a un derrame
cerebral. Sin embargo, el suplemento no tuvo efectos sobre la presión
sanguínea, la rigidez arterial o los niveles de lípidos.
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