Los investigadores comienzan a entender poco a poco qué características deberá tener una vacuna contra el SIDA. Aunque aún queda mucho por hacer, científicos de EEUU acaban de dar un importante paso, al identificar cómo evolucionan los anticuerpos de los pacientes que son capaces de enfrentarse con éxito al virus.
Este poderoso anticuerpo, denominado VRC01, fue identificado el año pasado en la sangre de un voluntario seropositivo norteamericano, y más recientemente se ha visto en otros dos pacientes africanos. Ahora, la cristalografía de rayos X ha permitido identificar cuál es el punto débil del virus del sida al que consigue atacar el anicuerpo en todos los casos estudiados.
Además, los últimos avances en secuenciación masiva de genes han proporcionado información sobre cómo evolucionan y maduran las defensas del organismo hasta lograr ser eficaces contra la infección. De nuevo, los tres casos presentan importantes similitudes.
Ambos avances han sido dirigidos desde sendos organismos públicos estadounidenses, el Centro de Investigación en Vacunas (VCR) y el Instituto Nacional de Enfermedades Alérgicas e Infecciosas (NIAID), adscritos a los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Los resultados de la investigación conjunta han sido publicados en la revista 'Science'.
Conocer que el anticuerpo VCR01 no sólo actúa de manera similar, sino que también evoluciona de un modo parecido en distintos pacientes, representa un importante paso -aunque aún preliminar- hacia la obtención de una futura vacuna inspirada en este mecanismo.
Uno de los problemas a la hora de lograr una vacuna contra el sida es que el virus causante de la enfermedad cambia mucho. Sin embargo, el anticuerpo VCR01 logra anular al 90% de sus variantes, gracias a que actúa sobre un punto del VIH que no puede mutar (ya que, si lo hiciera, dejaría de ser infeccioso). Es decir, el objetivo es crear una vacuna que provoque la aparición de aniticuerpos capaces de actuar contra este punto, denominado CD4. El presente estudio ha determinado con exactitud cómo se produce esta neutralización de la infección. Pero el problema es aún más complejo ya que las personas que presentan en su sangre el anticuerpo VCR01 no lo generan de forma inmediata tras la infección, sino que tardan años en lograr una mutación adecuada, capaz de enfrentarse al VIH con éxito. Desde el primer e inservible 'borrador' del anticuerpo hasta la 'versión final' que neutraliza la infección, se producen entre 70 y 90 mutaciones genéticas en el ADN de los linfocitos B, las células del sistema inmunitario encargadas de generar anticuerpos.
Por ello, la otra parte del estudio ha consistido en descifrar a nivel genético cómo ocurre esta evolución. "Para hacer una vacuna que genere anticuerpos parecidos al VCR01, necesitamos orientar a los linfocitos B para que sus genes creadores de anticuerpos evolucionen a través de uno de entre varios caminos detemrninados, que ahora hemos podido identificar desde la infancia hasta su forma madura y capaz de combatir el VIH", explica Gary J. Nabel, director del laboratorio VCR.
"Esta elegante investigación nos lleva un paso más cerca de la vacuna del VIH y establece una nueva y poderosa técnica para evaluar la respuesta inmune humana a vacunas experimentales, no sólo para VIH, sino contra patógenos en general", ha comentado, por su parte, el director del NIAID, Anthony S. Fauci. El siguiente paso lógico será ahora diseñar una proteína a partir del punto débil del virus, el CD4, que provoque una respuesta inmune con anticuerpos neutralizantes.
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