Para los salmones Oncorhynchus nerka que regresan al lugar de agua dulce
donde nacieron, después de haber transcurrido un par de años en el mar,
la percepción del campo magnético de la Tierra es lo que les permite
orientarse de un modo tan asombrosamente bueno. Ésta es la conclusión a
la que han llegado los autores de un estudio tras analizar datos
recolectados a lo largo de 56 años.
Para encontrar su camino de
regreso a casa a través de miles de kilómetros de océano, el salmón
memoriza el campo magnético que existe en el punto por el que entró al
mar por primera vez en su etapa juvenil. Al alcanzar la madurez, busca
la ubicación costera con el mismo campo magnético.
Los
científicos ya sospechaban desde tiempo atrás que algunos animales
pueden memorizar los campos magnéticos y usar su "sexto sentido" como
una especie de sistema GPS interno, y de hecho esto ya se ha comprobado
en algunas especies. Pero verificar la existencia o no de este sentido
magnético en otras especies ha sido sumamente difícil.
En el
nuevo estudio, Nathan Putman de la Universidad Estatal de Oregón, y sus
colegas, dedicaron sus esfuerzos a indagar sobre la posible existencia
de ese sentido magnético en el salmón Oncorhynchus nerka, común en el
Río Fraser de la Columbia británica, en Canadá. Esos peces dejan el río
para ir al mar, tal como hacen otros salmones. Pero los oriundos de ese
río se enfrentan a un problema. Cuando intentan volver a él desde el
mar, se topan con un obstáculo gigante: la isla de Vancouver bloquea el
acceso directo a su río. Así que los peces deben hacer una elección:
¿Siguen por la ensenada del norte o por la del sur para dar el rodeo?
Los
investigadores razonaron que si los peces realmente poseen un sentido
magnético, entonces su elección debe variar de manera predecible con el
transcurso de los años, debido a la deriva del campo geomagnético. El
campo magnético de la Tierra no es constante; cambia gradualmente con el
paso del tiempo debido al movimiento de la parte más externa del núcleo
líquido de la Tierra.
Eso significa que los peces deberían
mostrar una preferencia mayor en un año dado para la ensenada que más
estrechamente iguale el valor magnético del Río Fraser cuando lo
abandonaron dos años antes.
Los investigadores hicieron una
comparación cuidadosa entre un modelo de predicción del campo magnético
cambiante y un conjunto de datos pesqueros reunidos desde la década de
1950. El resultado de la comparación muestra exactamente ese patrón
magnético de elección.
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