El trigo (Triticum aestivum) es un cultivo de importancia mundial, y aporta en promedio el 20 por ciento de las calorías consumidas por la gente. El 35 por ciento de los 7.000 millones de personas del mundo depende de este cultivo básico para su manutención. Ahora, un equipo internacional de científicos ha completado el primer análisis exhaustivo del genoma completo de este cultivo.
El estudio revela la evolución del trigo a partir de variedades ancestrales hasta su forma domesticada actual. El análisis fue un reto técnico debido a la complejidad del genoma de esta planta. Pero la recompensa potencial es grande: el desarrollo de nuevas estrategias para cultivar trigo y la obtención de mejores variedades.
Para poner en perspectiva el enorme tamaño del genoma del trigo, hay que tener en cuenta que su cantidad de pares de bases de ADN, o nucleótidos, asciende a 17.000 millones. Esto es unas cinco veces la cantidad del ADN en el genoma humano. Sin embargo, el 80 por ciento del genoma del trigo se compone de secuencias repetitivas.
El genoma del trigo se clasifica como un genoma hexaploide. Esto significa que tiene seis copias de cada uno de sus siete cromosomas: 42 cromosomas en total. En cambio, el genoma humano es diploide, con 23 pares de cromosomas y un total de 46 cromosomas.
En este primer análisis detallado del genoma del trigo ha participado el grupo del profesor W. Richard McCombie, del Laboratorio de Cold Spring Harbor, en el estado de Nueva York, Estados Unidos, así como expertos de instituciones de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. Todos juntos afrontaron el reto técnico de secuenciar este genoma grande y complejo.
Aparecido originalmente durante la expansión de la agricultura en asentamientos humanos, el trigo harinero de uso común proviene de la hibridación entre la especie T. dicoccoides y la Aegilops tauschii hace alrededor de 8.000 años. Uno de los objetivos del proyecto de secuenciación fue averiguar, a partir de las características actuales de su genoma, cómo el trigo común ha evolucionado desde su "domesticación".
En este trabajo, los investigadores identificaron de 94.000 a 96.000 genes. También observaron una gran cantidad de fragmentos de genes, o sea genes ancestrales que quedaron mutilados durante el proceso de entrecruzamiento que durante siglos usaron los agricultores.El conocimiento y las prácticas actuales de cultivo y obtención de mejores variedades del trigo han sido explotados hasta el punto de que han disminuido los aumentos en los rendimientos. La secuenciación y el análisis en este estudio proporcionan un marco en el que ahora se puede abordar con mejores garantías la tarea de mejorar aún más este cultivo.
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