Un nuevo método para actuar en el genoma permite a los científicos
insertar múltiples genes en puntos específicos, así como eliminar genes
defectuosos.
Al genoma se le compara a menudo con un texto basado
en combinaciones de cuatro letras distintas. Ahora, a esa comparación
se le podrá añadir otra, más fascinante si cabe: El genoma puede ser
editado con una herramienta comparable a un procesador de textos.
Unos
investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en
Cambridge, el Instituto Broad (dependiente del MIT y la Universidad de
Harvard) y la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, todas
estas entidades en Estados Unidos, han desarrollado una nueva técnica
para modificar con precisión los genomas de células vivas al añadir o
eliminar genes.
La tecnología podría brindar una vía fácil de
usar y menos costosa para obtener por ingeniería genética organismos que
produzcan biocombustibles, diseñar modelos animales para estudiar
enfermedades humanas, y desarrollar nuevas terapias, entre otras
posibles aplicaciones.
Para crear su nueva técnica de edición de
genomas, el equipo de Feng Zhang, del MIT, modificó un conjunto de
proteínas bacterianas que normalmente defienden a las bacterias contra
virus invasores. Usando este sistema, los científicos pueden alterar
varios sitios del genoma simultáneamente y pueden lograr un control
mucho mayor sobre dónde se insertan nuevos genes.
El
equipo de investigación ha depositado los componentes genéticos
necesarios en Addgene, una organización sin ánimo de lucro, poniendo
dichos componentes a disposición de otros científicos que quieran usar
el sistema. Los investigadores también han creado un sitio web con
consejos y herramientas para usar esta nueva técnica.
Entre otras
aplicaciones posibles, este sistema podría ser usado para diseñar
nuevas terapias contra dolencias como la enfermedad de Huntington, que
parece ser causada por un gen anómalo específico.
El sistema
también podría ser útil para tratar casos de SIDA, eliminando linfocitos
de los pacientes y haciendo mutar al receptor CCR5, a través del cual
el virus VIH entra en las células. Después de ser puestas nuevamente
dentro del paciente, esas células serían resistentes a la infección.
Este
enfoque también podría facilitar el estudio de enfermedades humanas al
inducirse mutaciones específicas en células madre humanas. Usando este
sistema de edición de genomas, se pueden agregar de manera muy
sistemática mutaciones individuales y diferenciar las células madre en,
por ejemplo, neuronas o cardiomiocitos y ver cómo las mutaciones alteran
la biología de las células.
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