Un axioma fundamental de la biología ha venido siendo que el
destino celular es “una calle de sentido único”. Una vez que una célula
se convierte en muscular, epitelial o sanguínea, sigue siendo siempre
del tipo muscular, epitelial o sanguíneo. Esa creencia se debilitó en la
década pasada cuando un científico japonés (Yamanaka) introdujo cuatro factores
simples en células de la piel y éstas retornaron a un estado similar al
embrionario, en el que la célula es capaz de convertirse en casi
cualquier tipo de célula del cuerpo.
Esperanzados ante la
aparente facilidad para desarrollar terapias revolucionarias que usasen
las propias células de un paciente, los científicos se apresuraron a
darle usos prácticos al descubrimiento de Shinya Yamanaka, quien fue
galardonado con un Premio Nobel en 2012. Sin embargo, se ha avanzado
poco por esta vía terapéutica, debido a la escasa eficiencia de los
métodos probados, y los científicos han tenido muchas dificultades para
hallar una explicación genética de por qué ocurre esto.
Ahora, el
equipo de Shangqin Guo, del Centro de Células Madre de la Universidad
de Yale, en New Haven, Connecticut, Estados Unidos, ha conseguido
identificar un obstáculo importante para la conversión de células hacia
su estado no especializado: La velocidad del ciclo celular o el tiempo
requerido para que una célula se divida.
Cuando el ciclo celular
se acelera hasta cierta velocidad, las barreras que mantienen el destino
de una célula en una determinada dirección, se debilitan. En tal
estado, las células son fácilmente influenciables para que cambien su
identidad y se conviertan en pluripotentes, es decir, capaces de
convertirse en células de varios tipos.
La
situación es comparable a aquella en que la temperatura aumenta hasta
el punto en que una pieza muy dura y rígida de acero puede volverse lo
bastante maleable como para que se le pueda dar una nueva forma con
facilidad.Cuando el ciclo celular se acelera hasta una velocidad lo bastante rápida, parece que las células no se enfrentan a las mismas barreras que a menor velocidad les impiden volverse pluripotentes.
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